藤状或直立灌木；小枝具刺，互生或近对生，褐色，被短柔毛。叶纸质，近对生或互生，通常椭圆形，矩圆形或卵状椭圆形，稀卵形或近圆形，长1-4.5厘米，宽0.7-2.5厘米，顶端锐尖，钝或圆形，基部圆形或近心形，边缘具细锯齿，上面绿色，无毛，下面浅绿色，无毛或沿脉被柔毛，侧脉每边3-4 (5)条，上面不明显，下面明显凸起；叶柄长2-7毫米，被短柔毛。花无梗，黄色，有芳香，通常2-数个簇生排成顶生或腋生疏散穗状或圆锥状穗状花序；花序轴长2-5厘米，被绒毛或密短柔毛；花萼外面被疏柔毛；萼片三角形或三角状卵形，长约1毫米；花瓣匙形，顶端2浅裂，常内卷，短于萼片；花柱极短，柱头3浅裂，子房3室，每室具1胚珠。核果近圆球形，直径约5毫米，成熟时黑色或紫黑色，具1-3分核，味酸；种子扁平，二端微凹。花期7-11月，果期翌年3-5月。

产安徽、江苏、浙江、江西、福建、台湾、广东、广西、湖南、湖北、四川、云南。常生于海拔2100米以下的丘陵、山地林下或灌丛中。印度、越南、朝鲜、日本也有分布。

本种的叶可代茶，也可供药用，治疮疡肿毒；根可治咳嗽，降气化痰；果酸味可食；由于此植物枝密集具刺，在南方常栽培作绿篱。

本种分布极广，在叶形及其大小，叶缘及顶端，毛茸和花序等都常多变异，此外，还有下列二变种。据文献载河北也有分布。