一年或二年生草本。茎直立，高5-45厘米，单一或分枝，疏生叶片或无叶，但分枝茎有叶片；下部密生单毛、叉状毛和星状毛，上部渐稀至无毛。基生叶莲座状，长倒卵形，顶端稍钝，边缘有疏细齿或近于全缘；茎生叶长卵形或卵形，顶端尖，基部楔形或渐圆，边缘有细齿，无柄，上面被单毛和叉状毛，下面以星状毛为多。总状花序有花25-90朵，密集成伞房状，花后显著伸长，疏松，小花梗细，长5-10毫米；萼片椭圆形，背面略有毛；花瓣黄色，花期后成白色，倒楔形，长约2毫米，顶端凹；雄蕊长1.8-2毫米；花药短心形；雌蕊椭圆形，密生短单毛，花柱几乎不发育，柱头小。短角果长圆形或长椭圆形，长4-10毫米，宽1.1-2.5毫米，被短单毛；果梗长8-25毫米，与果序轴成直角开展，或近于直角向上开展。种子椭圆形，褐色，种皮有小疣。花期3-4月上旬，果期5-6月。

分布较广，东北、华北、华东的江苏和浙江，西北、西南的四川及西藏均有分布。生于田边路旁，山坡草地及河谷湿地。北温带其它地区都有分布。模式标本采自欧洲。

根据记载，种子入药，但在商品上，作药用的并非本种种子。种子含油，可供制皂工业用。

本种在形态上变化较多，有些地区的标本，宽叶变型特大（新疆）；有的果实特长（新疆）；有的茎几乎不发育，成丛生较普遍（青海、西藏）。