多分枝灌木，高1-2米。小枝被短柔毛至渐变无毛。叶为羽状三出复叶，小叶3;托叶早落，狭卵形，长4-10毫米，宽1-2毫米，外面疏生柔毛，边缘有睫毛；叶柄长2-4厘米，被柔毛至渐变无毛；小叶纸质，形状、大小变化较大，卵状椭圆形、宽卵形、菱形或圆菱形，长2-7厘米，宽1.5-5厘米，侧生小叶略小，先端圆或钝，或急尖至渐尖，基部宽楔形，常不对称或斜钝，上面被贴伏短柔毛或几无毛，下面被密或疏的短柔毛至近无毛，全缘或浅波状，侧脉4-6条，直达叶缘；小托叶线形，长1-3毫米，密被小柔毛；小叶柄长2-3毫米，被柔毛。花序顶生或腋生，顶生者多为圆锥花序，腋生者为总状花序，长5-20厘米或更长，总花梗密被或疏生小柔毛；花通常2-3朵生于每一节上；花梗长4-10毫米，被柔毛或近无毛苞片线状披针形，早落，被柔毛；花萼钟形，长3-4毫米，被柔毛或近无毛，4裂，裂片三角形，较萼筒短，长1-12毫米，上部裂片全缘或先端微2裂；花冠紫色或紫红色，长9-17毫米，旗瓣宽椭圆形或倒卵形，先端微凹，圆形，基部楔形，翼瓣、龙骨瓣均具瓣柄，冀瓣具耳；雄蕊长7-13毫米；雌蕊长9-15毫米，子房被贴伏短柔毛。荚果扁平，线形，长3-5厘米，宽4-5毫米，疏被贴伏短柔毛，腹缝线近直，背缝线圆齿状，有荚节4-6。花、果期6-10月。

产陕西西南部、甘肃、四川、贵州西北部、云南西北部和西藏。生于松、栎林缘，林下，山坡路旁或水沟边，海拔1000-3700米。阿富汗、印度西南部、尼泊尔、锡金、不丹也有分布。

Desmodium cinerascens Franch. 的合模式标本采自云南洱源洋芋山和鹤庆大龙潭，D. cinerascens var. microphyllum Franch. 的模式标本采自云南鹤庆昭通， D. glaucophyllum Pampan. 的模式标本采自云南，D. forrestii Schindl 的模式标本采自云南大理，D. rhabdocladum Franch. 的合模式标本采自云南鹤庆大坪子地区蘑菇场和白崖子，D. esquirolii Levl. 模式标本采自贵州，D. tiliifolium var. potaninii Schindler 的合模式标本采自四川康定打箭炉附近，抚边小清河，巴塘至理塘和甘肃的黑河。