落叶灌木或小乔木，高达8-10米；幼树树皮黄绿色，光滑，老树树皮灰褐色。小枝细 长，绿色，无毛，枝、叶具芳香味。顶芽圆锥形，外面具柔毛。叶互生，披针形或长圆形，长4-11厘米，宽1.1-2.4厘米，先端渐尖，基部楔形，纸质，上面深绿色，下面粉绿色，两面均无毛，羽状脉，侧脉每边6-10条，纤细，中脉、侧脉在两面均突起；叶柄长6-20毫米，纤细，无毛。伞形花序单生或簇生，总梗细长，长6-10毫米；苞片边缘有睫毛；每一花序有花4-6朵，先叶开放或与叶同时开放，花被裂片6，宽卵形；能育雄蕊9，花丝中下部有毛，第3轮基部的腺体具短柄；退化雌蕊无毛；雌花中退化雄蕊中下部具柔毛；子房卵形，花柱短，柱头头状。果近球形，直径约5毫米，无毛，幼时绿色，成熟时黑色，果梗长2-4毫米，先端稍增粗。花期2-3月，果期7-8月。

产广东、广西、福建、台湾、浙江、江苏、安徽、湖南、湖北、江西、贵州、四川、云南、西藏。生于向阳的山地、灌丛、疏林或林中路旁、水边，海拔500-3200米。东南亚各国也有分布。

本种木材材质中等，耐湿不蛀，但易劈裂，可供普通家具和建筑等用。花、叶和果皮主 要提制柠檬醛的原料，供医药制品和配制香精等用。核仁含油率61.8％，油供工业上用。 根、茎、叶和果实均可入药，有祛风散寒、消肿止痛之效。果实入药，上海、四川、昆明等地中药业称之为“毕澄茄”（一般生药学上所记载的“毕澄茄”是属胡椒科的植物，学名为Piper cubeba Linn.)。近年来应用“毕澄茄”治疗血吸虫病，效果良好。台湾太耶鲁族群 众利用果实有刺激性以代食盐。江西兴国群众反映，山苍树与油茶树混植，可防治油茶树 的煤黑病（烟煤病）。

可分两变型。一为原变型f. cubeba。二为钝叶山鸡椒（变型）f. obtusifolia Yang et P. H. Huang in Act. Phytotax. Sin. 16 (4): 46. 1978, 与原变型不同在于叶片长圆形或倒卵状长圆形，先端圆或钝，叶柄较短，长4-7毫米，产广东（海南保亭）。