图版110: 1-3.

灌木，高20-100厘米；茎直立或匍匐斜上，粗壮，基部分枝多; 绿色小枝常被白粉呈灰绿色，径1-2毫米，节间通常长3-6厘米，纵槽纹较细浅。叶3裂及2裂混见，下部约2/3合生成鞘状，上部裂片钝三角形或窄三角披针形。雄球花通常无梗，数个密集于节上成团状，稀2-3个对生或轮生于节上，具5-7对交叉对生或5-7轮（每轮3片）苞片，雄花有5-8枚雄蕊，花丝全部合生，花药无梗；雌球花2-3成簇，对生或轮生于节上，无梗或有短梗，苞片3-5轮（每轮3片）或3-5对交叉对生，通常仅基部合生，边缘常有明显膜质窄边，最上一轮苞片有2-3雌花；雌花的珠被管长达3毫米，常成螺旋状弯曲。雌球花成熟时肉质红色，椭圆形、卵圆形或矩圆状卵圆形，长6-10毫米，径5-8毫米；种子包于肉质红色的苞片内，不外露，3粒或2粒，形状变异颇大，常呈卵圆形或长卵圆形，长5-6毫米，径约3毫米。花期5-6月，种子7-8月成熟。

为我国分布最广的麻黄之一, 产于辽宁、河北、山东、内蒙古、山西、陕西、甘肃、青海及新疆等省区，以西北各省区最为常见。抗旱性强，生于海拔数百米至2000多米的干旱荒漠、沙滩地区及干旱的山坡或草地上。阿富汗、伊朗和苏联也有分布。等模式标本采自苏联。

供药用，惟生物碱含量较木贼麻黄和草麻黄为少。肉质多汁的苞片可食，根和茎枝在产地常作燃料。

曾有文献(Beissn. u. Fitsch. Handb. Nadelh. ed. 3. 632. 1930,及郝景盛，中国裸子植物志，再版106. 1951.)记载，中麻黄在我国西南各省区也有分布，但从多次调查材料看来，除在西藏采到西藏中麻黄（变种）"var. tibetica Stapf"和一号中麻黄标本外，其他西南省区并未发现有中麻黄。中麻黄虽有稳定明显的形态特征，如叶及苞片常为3数，珠被管长而弯曲等，但因分布区宽广，其性状变异颇大。O. Stapf曾指出其变异很难掌握，因之在他的属志中对本种处理之后，也申述尚须进一步研究更多的材料。O. Stapf在种之下分4个变种，并认为我国所产的应为灰茎变种"var. glauca Stapf" 及西藏变种"var. tibetica Stapf" 。经我们观察较多的标本后，发现除西藏、新疆有些标本接近西藏变种（即西藏中麻黄）外，其他各地标本均为中麻黄。据O. Stapf指出：灰茎变种"var. glauca"与原变种的主要区别为茎基有很短一段匍匐上升，但也有直立的，灰绿色或近灰绿色，节间长或较长；而原变种则茎直立，黄绿色或灰绿色，后带褐色，节间短细。实际上由于标本采集的时间、生境和植株年龄的不同，呈现出很多变异，上述特征常在一棵植株上具备，因之将灰茎变种予以归并。中麻黄在生长较大时具木质茎，形体也较高大，在无花时常易与木贼麻黄E. equisetina Bunge和膜果麻黄E. przewalskii Stapf相混，惟木贼麻黄的小枝节间细而常较短，叶全为2裂与本种不同。膜果麻黄的叶几乎全为3裂，而本种则为2-3裂混见，也可区分。