矮小灌木，高5-15厘米；木质茎常横卧或倾斜形如根状茎，埋于土中，径约1厘米，皮红褐色，纵裂成不规则的条状薄片剥落，每隔5-10厘米生一植株，其木质茎仍成根状，亦埋于土内，先端有少数短的分枝，伸出地面成粗大节结状；地上小枝绿色，短，直伸向上，通常仅具1-3个节间，纵槽纹明显，节间长1-1.5厘米，稀长达2厘米，径1.5-2毫米。叶2裂，长2-3毫米，下部约2/3合生，裂片三角形或扁圆形，幼时中央深绿色，后渐变成膜质浅褐色，开花时节上之叶常已干落。雄球花单生于小枝中部的节上，形较小；长2-3毫米，径约2毫米，苞片2-3（多为2)对，雄花具8枚雄蕊，花药细小，花丝全部合生，约1/2伸于假花被之外；雌球花单生，无梗或有梗，具2-3对苞片，苞片约1/4-1/3合生，基部一对最小，菱形或略成圆形，上部一对最大，窄椭圆形，雌花1-2，珠被管短，长不及1毫米，裂口微斜。雌球花成熟时肉质红色，近圆球形，长5-7毫米；种子1-2粒，先端外露，矩圆形或倒卵状矩圆形，长5-6毫米，径约3毫米。花期7月，种子8-9月成熟。

在西藏分布较广，生于海拔3900-5000米地带之干旱山坡。阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔、锡金也有分布。模式标本采自阿富汗。

山岭麻黄与藏麻黄E. saxatilis Royle ex Florin.相近，甚至被认为同种。
惟本种植物甚为矮小，木质茎多横卧而埋于土中形如根状茎；雄球花单生，苞片仅2-3（多为2）对，雌球花单生，成熟时较小，而与藏麻黄不同。